学芸員　矢野　晋吾（環境社会学）

スッポンの赤ちゃん

　7月半ば、昼食のひととき。水産学の桑村さんの言葉に思わず箸が止まった。「昨日、湖岸を歩いてたら、スッポンが卵を産みに上がった足跡がいくつもあった」。
　スッポンが産卵？　琵琶湖に野生のやつが住んでいるの？　矢も楯もたまらず、その日の夕方、とある南湖岸を案内してもらった。湖岸はバス釣りの人で埋まっている。まさか、こんな所にスッポンが来るのか。「これが卵の殻。狐が掘って食べたあとや」と、桑村さん。野生の狐？　人通りの多い観光地に、そんなものまで棲んでいるとは。恐るべし琵琶湖。
　早速、狐が食べ残した卵を集めた。同行した当館の理科教育の中川さんと3人で実に100個以上の卵を研究室へ持ち帰った。
　忘れもしない8月9日の朝。いつものように卵をみると、砂の上に並べたはずの卵が一部ひっくり返っている。よく見ると、一つは殻だけになって中身がない。背筋がぞくぞくしたまま、砂をどけてみる。動いたっ！「産まれた」と思わず叫び、あまりの感動に、すぐに館内に見せてまわった。かくして私は未婚の父として、育児に追われる日々が始まった。
　この小さな丸い子どもたちの最大の親孝行は、人の輪を大きく広げてくれたことだ。館の関係者はもちろん、来館してくれる子どもたち、そして、そんな方々のさらに知人まで。思いがけない人から「スッポン、元気ですか？」と声を掛けてもらった。琵琶湖と生き物をめぐって人間関係が繋がりゆく。スッポンは社会学の基本を教えてくれた先生でもある。